Арктика ((греч. arktikos — северный, от arctos — медведица (по созвездию Б. Медведица)) — единый физико-географический район Земли, примыкающий к Северному полюсу и включающий окраины материков Евразии и Северной Америки, почти весь Северный Ледовитый океан с островами (кроме прибрежных островов Норвегии), а также прилегающие части Атлантического и Тихого океанов. Южная граница Арктики совпадает с южной границей зоны тундры. Площадь около 27 млн кв. км; иногда Арктику ограничивают с юга Северным полярным кругом (66° 33' с. ш.), в этом случае её площадь составит 21 млн кв. км.
Особенности природы: низкий радиационный баланс, близкие к 0 °C средние температуры воздуха летних месяцев при отрицательной среднегодовой температуре, существование ледников и многолетнемерзлых пород, преобладание тундровой растительности и арктических пустынь. Ледовитость морских акваторий около 11 млн кв. км зимой и около 8 млн кв. км летом.
Средние температуры самого холодного зимнего месяца — января — колеблются от —2—4 °C; в южной части Арктического района до —25 °C на С. Баренцева моря,З. Гренландского моря, в морях Баффина и Чукотском и от —32—36 °C; в Сибирском районе, на С. Канадского и в прилегающей к нему части Арктического бассейна до —45—50 °C в центральной части Гренландии. Минимальные температуры в этих районах иногда снижаются до —55—60 °C, только в Арктическом бассейне они не опускаются ниже —45—50 °C. При прорывах глубоких циклонов температура иногда повышается до —2—10 °C. Средние температуры июня +2—3 °C
В целом по данным исследований температура в Арктике повышается в два раза быстрей, чем в остальном мире. Это может привести к вымиранию многих видов растительности и животных в регионе. Потепление ставит под угрозу существование коренных народов Арктики — их пропитание и уклад жизни напрямую зависят от растительного и животного мира.
Глобальное потепление приводит к уменьшению количества льдов в Арктике. По данным канадских учёных, в период с 1969 по 2004 год объём льда на востоке Канадского арктического архипелага уменьшился на 15 процентов. В некоторых местах на западе страны он снизился на треть. Согласно данным 2004 года за последние 30 лет толщина арктических льдов в среднем уменьшилась наполовину.
Многие специалисты предполагают, что в XXI веке летом большая часть водного пространства Арктики будет полностью свободна ото льда, а это откроет новые перспективы для морской перевозки грузов. А к 2070 году Земля может полностью лишиться северной ледяной шапки.
Первые представители Homo sapiens проникли на побережье Северного ледовитого океана около 30 000 лет назад. Об этом свидетельствуют стоянки древних людей в долине р. Усы «Мамонтовая курья» (Республика Коми) и в устье р. Яна «Берелех» (Республика Саха (Якутия)). Проникновение и освоение древними людьми высоких широт существенно повысили адаптивные возможности Homo sapiens как вида. В условиях постоянной борьбы с холодом и стихией формировались северные адаптивные типы популяций человека. В результате таких адаптивных изменений со временем произошла мутация гена меланина, что привело к улучшению выживаемости индивида в данных условиях. Побуждающими факторами мутации послужила низкая интенсивность ультрафиолетовго излучения, что характерно для районов севера. Внешнее проявление мутации — светлая кожа.
Долгое время Арктика считалась территорией, не приспособленной для жизни людей («мёртвая земля»), непроходимой ни водным, ни наземным путём.
В XI веке русские мореплаватели вышли в моря Северного Ледовитого океана. В XII—XIII вв. открыли острова Вайгач, Новая Земля, а в конце XV в — острова архипелага Шпицберген, остров Медвежий. В первой половине XVI в. появилась 1-я карта бассейна Ледовитого океана, составленная по чертежу Д. Герасимова, к этому же времени относится и освоение западного участка Северного морского пути — от Северной Двины до Тазовской губы в устье Оби (так называемый «мангазейский морской ход»).
Земля Франца-Йосифа
В результате Великой северной экспедиции (1733—1743) все сибирское побережье Северного Ледовитого океана до мыса Б. Баранов было исследовано, описано и нанесено на карты. С 1874 г. начались плавания на паровых судах через Карское море в устье Оби и Енисея, получившие названия Карских экспедиций.
Россия — первая и единственная страна, использующая так называемые дрейфующие полярные станции. Каждая такая станция представляет собой установленный на дрейфующей арктической льдине комплекс станционных домиков, в которых живут участники экспедиций, и необходимого оборудования. Впервые такой дешёвый и эффективный способ исследования Арктики предложил в 1929 году Владимир Визе, исследователь, работавший в Арктическом и Антарктическом научно-исследовательском институте. Благодаря существованию дрейфующих станций российские учёные получили возможность исследовать Арктику круглый год.
Первая дрейфующая экспедиция под названием «Северный полюс» была высажена у полюса 21 мая 1937 года. В сентябре 2005 на освоение Арктики отправилась экспедиция «Северный полюс-34».
Через Арктику проходит кроссполярный авиамост (кратчайший путь между Северной Америкой и Азией) и Северный морской путь — кратчайший морской путь между Восточной Азией и Европой.
