В XX веке, когда техника фотографии достаточно усовершенствовалась, появились достаточно чувствительные фотографические материалы и удобные фотоаппараты, фотография превратилась из технического курьёза в один из типов изобразительного искусства, родственного живописи, но отличающегося от неё.
Важнейшим свойством фотографии является её достоверность, подлинность запечатлённых событий. Одновременно с этим изображение, как и в живописи или рисунке, несёт в себе художественное обобщение, раскрытие внутреннего смысла показанной ситуации, характер изображаемого человека и многое другое.
Фотограф использует изобразительные средства фотографии: (точка съёмки, ракурс, линейная композиция, план, перспектива, освещение) — родственные изобразительным средствам живописи. Дополнительным инструментом является постобработка.
Часть современных жанров фотографии повторяет соответствующие жанры живописи, часть же специфична только для фотографии. Существующие в настоящее время жанры фотографии достаточно условны. Они описывают объект съёмки, никак не отражая специфику работы фотографа и выбор условий съёмки.
Фотография заимствовала основное деление жанров из живописи: Пейзаж, Натюрморт и Портрет — стали первыми сложившимися жанрами на заре изобретения фотографии. Также к числу основных жанров относятся: Жанр (художественное изображение сцен повседневной жизни), Репортаж и Архитектурная фотография.
Всего же за историю развития фотографии сложилось множество жанров. Одни происходят из других. Другие появлялись в противовес уже существующим (прямая фотография и пиктореализм). Третьи сформировались благодаря несовершенству фотоаппаратуры: ломография, пиктореализм, пинхол, монокль. Любая фотография может относиться сразу к нескольким жанрам. Так, фотографию человека можно снять одновременно в трёх жанрах: портрет, ню и пленэр.
